Corre nel deserto e schiva i coyote: Beep Beep è reale

Chi pensava che Beep Beep, l’inafferrabile uccello dei Looney Tunes, fosse solo un’invenzione animata destinata a far impazzire il povero Willy il Coyote, dovrà ricredersi. Il personaggio più veloce del deserto ha un corrispettivo reale, e non è uno struzzo, come spesso erroneamente si crede: si chiama Geococcyx californianus, ma tutti negli Stati Uniti lo conoscono come roadrunner, ovvero “corridore della strada”. E il soprannome non è casuale.

Questo straordinario uccello fa parte della famiglia dei Cuculi ed è diffuso nelle zone aride e semi-desertiche del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico. Non è particolarmente grande – arriva al massimo a 60 centimetri di lunghezza e pesa tra i 230 e i 350 grammi – ma è dotato di zampe forti, una coda allungata che usa come timone e una capacità atletica degna di un maratoneta: può raggiungere i 32 chilometri orari, più veloce di un gatto domestico e quasi quanto un coniglio selvatico.

A differenza di molti suoi simili, il roadrunner preferisce correre piuttosto che volare. In aria si solleva solo per brevi tratti, soprattutto in caso di pericolo. Il suo habitat ideale sono i cespugli bassi, le rocce, i sentieri sabbiosi: territori in cui si muove con agilità quasi danzante, grazie anche ai piedi zigodattili, cioè con due dita rivolte in avanti e due all’indietro. Il suo piumaggio è bruno, striato di bianco, perfetto per mimetizzarsi nel paesaggio desertico. Ma il fascino di questo animale non si ferma alla velocità. Il roadrunner è anche un predatore opportunista, capace di nutrirsi di lucertole, serpenti, insetti, roditori, e perfino piccoli uccelli. Durante il corteggiamento, il maschio offre in dono alla femmina un piccolo rettile, come un gesto di galanteria tipicamente desertico. E quando le temperature si fanno estreme, sa adattarsi: rallenta il metabolismo fino al 50% durante il giorno e, di notte, entra in una sorta di ipotermia controllata per risparmiare energia.

Non manca nemmeno il realismo nel racconto del cartone: il coyote è davvero uno dei predatori naturali del roadrunner, anche se nella realtà, a differenza del cartoon, riesce talvolta a prenderlo. Oltre ai canidi, il roadrunner deve guardarsi da falchi, puzzole, gatti selvatici e procioni. Ma il pericolo più insidioso oggi è l’uomo: la frammentazione dell’habitat dovuta a strade e urbanizzazione sta mettendo a rischio questa specie, riducendo le aree di nidificazione e aumentando gli incidenti.

I creatori della serie animata non si sono inventati nulla: Beep Beep è un omaggio realistico, seppur ironico, a uno degli uccelli più sorprendenti del continente americano. Un animale elegante, sfuggente, adattabile. Una vera leggenda del deserto che continua a correre – e a far sognare – molto più veloce di quanto pensiamo.

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